Las investigaciones de Ricardo Amils se centran en el estudio de la ecología y la biología de microorganismos capaces de sobrevivir en condiciones extremas, algo íntimamente ligado a la Astrobiología, ya que conocer a fondo la vida en la Tierra es el paso previo a salir a buscarla fuera de nuestro planeta.

EL PERFIL: Licenciado en Ciencias Químicas y doctor en Ciencias por la Universidad Autónoma de Barcelona, Ricardo Amils inició su carrera como investigador asociado en distintos centros y universidades de Estados Unidos, y desde 1977 está vinculado al Centro de Biología Molecular del CSIC. En la actualidad es catedrático de Microbiología en la Universidad Autónoma de Madrid, e investigador asociado al Centro de Astrobiologia de la NASA. Su campo de trabajo se ha centrado en el estudio de la ecología y la biología de microorganismos extremófilos, es decir, aquellos que viven en condiciones ambientales externas.

NI SIQUIERA CONOCEMOS BIEN LA TIERRA

Ricardo Amils, catedrático de Biología Molecular, participó en el ciclo Genes y Estrellas organizado por el colegio Mayor Santa Isabel.

 P: A la hora de estudiar la posible vida en otros planetas tenemos que contar siempre para bien y para mal, con que el único planeta con vida que conocemos es la Tierra.

R: Y no demasiado. En Biología el principal problema es que ni siquiera conocemos bien nuestro sistema de referencia: la Tierra. No hay que perder la posibilidad de encontrar algo distinto a lo que tenemos aquí, pero primero deberíamos conocer muy bien la Tierra, para que se nos puedan ocurrir mejores ideas. Es muy importante a la hora de diseñar instrumentación. Mandar equipos al espacio es muy costoso, y debemos diseñar muy bien los mejores experimentos para lo que ya conocemos.

 P: Muchas veces se discute si los supuestos vestigios de vida extraterrestre podrían tener un origen inorgánico. ¿Existe una "prueba del algodón" que nos indique el origen orgánico de una muestra?

R: Cuando algunas sales son reducidas por microorganismos, las estructuras metálicas cristalinas que producen son distintas a las que se obtienen por procesos inorgánicos, aunque químicamente tengan idéntica composición. Eso que ahora parece tan obvio, hace años no lo era. Cuanto mas sepamos sobre distintos metales, mejor podremos distinguir unas estructuras de otras.

 P: Un defecto que se ha achacado al proyecto SETI es que está muy centrado en buscar una civilización excesivamente parecida a la nuestra.

R: Es muy fácil ser crítico con SETI ahora. Cuando se empezó no sabíamos nada de exobiología, quizá ahora podríamos revisar el proyecto. De cualquier manera han superado un reto tecnológico, han inspirado muchos trabajos y proyectos, y tienen su espacio. Ése es el tipo de imagen que debe quedarnos de ese grupo.

P: ¿Cuáles serían las principales aplicaciones tecnológicas de los trabajos en Astrobiología?

R: Estamos apenas empezando, pero queremos, no sólo responder a preguntas fundamentales sobre el origen de la vida, sino conocer a fondo los extremófilos, que tienen mucha aplicación. Cualquier conclusión que sale y se apoya en nuestro trabajo es interesante. En el Centro de Astrobiología (CAB) hay empresas trabajando en el diseño y desarrollo de tecnologías tales como chips de ADN o bacterias ambientales. Nuestro trabajo tiene tambien importantes implicaciones en otros terrenos, como la biomedicina. Casi todo lo que conocemos sobre el funcionamiento del intestino por ejemplo, se desarrolló con motivo de las expediciones a las estaciones espaciales. Lo más interesante de la Astrobiología es el desarrollo tecnológico per se. Cuando vino el administrador general de la NASA a la inauguración del CAB demostró que no son en absoluto conservadores. No se preocupan por la probabilidad de éxito de los proyectos. Las cosas que se creen imposibles son un reto interesante, y eso nos obligará a aprender. Para mi fue una lección de futuro.

 P: La creación del CAB en España supuso un espaldarazo importante al trabajo científico en España ¿no?

R: Es un orgullo. Se debe sobre todo al trabajo de Juan Pérez Mercader que España tenga su papel en el mapa de la Astrobiología, que nuestros modelos sean interesantes para la NASA, que puedan viajar a Marte. Aunque estos trabajos no tengan la repercusión de las investigaciones biomédicas el hecho de que España haya dado un pequeño salto en el programa espacial es algo a tener en cuenta.

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