Virgo

Constelación de Virgo

Sexta constelación zodiacal y una de las más grandes (la segunda tras Hydra) con sus casi 1.300 grados cuadrados, está escoltada al norte por Boyero y Coma Berenices, al este por Libra, al sur por Corvus y al oeste por su predecesora zodiacal Leo.
Entre las estrellas b y h Virginis se encuentra el llamado punto de Libra, que es el lugar ocupado por el Sol en el equinoccio de Otoño.

MITOLOGÍA

También es una constelación muy antigua de origen incierto. Para los Sumerios y Caldeos, representaba a Ishtar o "Inanna", reina de los cielos que fue descrita como una ambiciosa, agresiva y ansiosa diosa del amor.
Vieron los antiguos en ella la figura de una doncella sosteniendo en la mano un haz de espigas. Concretamente su estrella e, de nombre Vindemiatrix, sugería en su salida por el horizonte al alba en el verano la madurez de la vid. En la civilización egipcia, esta doncella se asociaba a la diosa Isis, protectora de la vida y la muerte y madre de todos los dioses, mientras que en la romana se asociaba a la diosa Ceres, tomándola de la deidad griega Demeter, protectora de la agricultura y el cereal, aunque este dato es incierto, pues algunos historiadores mencionan otros nombres relacionados con la constelación, como Astrea, Proserpina o Temis, la diosa de la justicia.

ESTRELLAS

La estrella alfa de la constelación, "Spica" o la espiga, situada al sur de la zona central de la constelación con magnitud 1.2 es una de las más brillantes de la bóveda nocturna, siendo fácilmente localizable siguiendo la trayectoria de la cola del carro de la Osa Mayor, puenteando a través de Arturo, siendo la siguiente estrella brillante y que simboliza el ramo de trigo que lleva la virgen en la mano. Se trata de una estrella de espectro B1, 8 veces mayor en diámetro que el Sol y unas 2.300 veces más luminosa, situada a una distancia de 275 años luz de nosotros.
Entre las estrellas dobles, destaca sin lugar a dudas la estrella g, de nombre Porrina y situada al noroeste de Spica. Se trata de un par de estrellas blancas con tonos verdes situadas a 32 años luz y cuya características orbitales es su gran excentricidad, que las hacen muy próximas en el periastro, a tan sólo 3 unidades astronómicas (448 millones de km., más cerca que Júpiter del Sol), con separación visual de tan sólo 0.4 segundos de arco, mientras que en el apoastro se separan hasta las 70 unidades astronómicas (10.472 millones de km.) con separación angular de 6.2 segundos de arco, con un período orbital de 172 años. Actualmente la separación se sitúa en torno a los 3 segundos de arco dirigiendose la interacción hacia el periastro, que se verificará en el año 2008, como consecuencia de la máxima separación medida en 1922. Su descubridor fue Bradley en 1.718, aunque fue John Herschel quien en 1881 calculó los parámetros orbitales del par.

Otras dobles de interés son : ADS 9053, un par de amarillas con magnitudes 6.6 y 7.5 separadas 3.4 segundos de arco, o 54 Virginis, un par de blancas de 6.8 y 7.2 magnitudes separadas por algo más de 5 segundos de arco. Más fácil es ADS 8505 y ADS 8657 con separaciones de 20.1 y 16.3, asequibles diferenciadas a pequeños telescopios.

Entre las estrellas variables, la más espectacular es la propia a Virginis, una eclipsante de 4 días de período en el que oscila entre la 0.95 y la 1.05 magnitud. Se trata de una doble espectroscópica azul de las que su principal es a su vez una variable irregular de período corto, de tan sólo 9.17 días, aunque se han confirmado durante ocultaciones lunares la existencia de otras tres compañeras en un radio de 0.5 segundos de arco y que tienen magnitudes 3.1, 4.5 y 7.5. También importantes son R Vir y S Vir, dos estrellas de período largo, tipo Mira, con caídas de magnitud, de 6.1 a 12.1 en 145.6 días la primera y entre 6.3 y 13.2 en 375.1 días la segunda.
Entre las variables irregulares, destaca psi Virginis, brillante, entre la 4.7 y la 4.9 magnitud. Y entre las semirregulares, SS Vir, que varía entre la 6 y la 9.6 magnitud en 364.1 días, o SW Vir, entre la 6.4 y la 7.9 en 150 días.

CIELO PROFUNDO

Al igual que su vecina del norte Coma Berenices, Virgo posee una vasta riqueza de objetos de este tipo, sobre todo galaxias, de las que aunque abundan en casi toda la constelación, se concentran en una franja vertical desde el oeste de la estrella épsilon virginis, hasta el oeste de Spica. Precisamente al oeste de la primera se encuentra el conocido Cúmulo de Virgo, compuesto por unas 3000 galaxias, siendo el más próximo de los grandes cúmulos y está situado aproximadamente a 40 millones de años luz y de las cuales, muchas son asequibles a telescopios de aficionado. Vamos a ver algunas.

M87 - NGC4486, galaxia elíptica, también llamada Virgo A debido a que es la principal radiofuente localizada en la constelación, de magnitud 10.1, aunque algunas fuentes sitúan en 9.7, tiene un diámetro aparente de 3 minutos de arco. Es una de las mayores galaxias conocidas, con una masa de unos 800 mil millones de masas solares. Su potente emisión de radio, provoca la emisión de un chorro de electrones acelerados por un potente campo magnético hasta una distancia de 4.000 años luz del núcleo galáctico y podría estar originado por la hipotética presencia de un agujero negro en el interior de la galaxia. Está situada en medio de un conglomerado de galaxias al oeste de épsilon Virginis.

Otra galaxia de interés es M104 - NGC4594, también llamada galaxia "sombrero" por su aspecto semejante a esta prenda, es un disco de estrellas visto de canto, es decir desde el plano ecuatorial galáctico y que se ve cruzado por el centro por una banda oscura, materia presente en la periferia de es disco, que absorbe la luz procedente del núcleo. Con su magnitud de 8.5, está situada al oeste de Spica (al sur de la zona de riqueza galáctica) y al noreste de delta Corvus. Su diámetro es superior a 100.000 años luz y midiendo su espectro, se detecta un corrimiento al rojo que denota una velocidad de movimiento de ¡¡ 1.100 !! km/s.

M84 - NGC4374 y M86 - NGC4406 son también dos galaxias elípticas (como M87), de magnitud 10.5 pertenecientes al cúmulo principal, con diámetros de 2.0x1.8 y 3.0x2.0 minutos de arco respectivamente, ya situadas al oeste y noroeste de M87.

M49 - NGC4472 es también otra galaxia elíptica, de tipo E4, y de las más masivas del cúmulo situada a 5º al sur del mismo, que brilla con magnitud 10.1 y un diámetro de 4.0x3.4 minutos de arco.

Finalmente, NGC5634 es un cúmulo globular de magnitud 10 y 4 minutos de diámetro, situado al oeste de m Virginis en la zona este de la constelación.