Octans

Constelación del Octante

Esta constelación, tiene el nombre de un aparato que el hombre del mar, utilizaba para determinar la coordenada latitud. Realmente, el aparato más utilizado era el sextante, que estaba construido, dividiendo la circunferencia en seis partes, mientras que en el octante lo está en ocho partes.

El fundamento de ambos aparatos es el mismo. Se observa con él una estrella conocida y se funde su imagen con la superficie del mar. Esto es muy simple de hacer dadas las características de este aparato, cuyo fundamento yo aconsejaría estudiar en algún libro de Astronomía. De esta forma, con el sextante o el octante, se determina la altura de la estrella respecto del horizonte.

Si hacemos esta observación cuando la estrella pasa por el meridiano, con la altura medida y la declinación de la estrella que se conoce, una simple suma algebraica permite determinar la coordenada latitud, tan importante para el navegante.

Pero lo que además hace que esta constelación se cite entre las más importantes del cielo, es porque en ella, se encuentra la estrella que hace el papel de Polar del Sur. Es la estrella sigma, que tiene una magnitud de 5,5 o sea, es muy débil (casi es de las últimas que un ojo humano con agudeza visual normal, puede llegar a ver).

En la actualidad, es la que más cerca se encuentra del Polo Sur. Este estrella juega el papel de Polar del Sur. Es una estrella que emite luz, blanco-amarillenta y está situada de nosotros a una distancia de 1.290 años-luz. La distancia angular que existe entre la estrella y el Polo Sur, es en la actualidad poco menor de un grado. Algo parecido a la que separa la Polar del Norte que es la alfa de la Osa Menor, con el Polo Norte.

A causa de la Precesión de los Equinoccios, que sabemos hace moverse el Polo (P), respecto del Polo (pi) de la Eclíptica, la separación que ahora tiene esta estrella con el Polo P', fue mínima en el año 1865, en que llegó a valer unos 43'. En el año 1900, alcanzó los 54' y en el año 2.000 será ligeramente superior a un grado.

El que no haya ninguna estrella polar en el Polo austral, ha causado no pocos trastornos a navegantes y viajeros. Con las débiles estrellas que rodean esta zona del cielo, Lacaille formó esta constelación en 1.753, dándole el nombre de este antiguo instrumento de marina. Naturalmente, el ver esta zona del cielo nos está prohibida desde nuestras latitudes, como les ocurre a los habitantes del hemisferio sur terrestre, respecto de nuestras constelaciones circumpolares tan sugestivas como son, la Osa Menor y la Mayor y Cassiopea que les son desconocidas.

Para localizar esa estrella se ayudan los navegantes de la constelación Crux (La Cruz del Sur).

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