Centaurus

Constelación de Centauro

Centauro es una de las grandes constelaciones septentrionales que abarca más de 1.000 grados cuadrados y que se localiza al sur de Hydra y Libra, al oeste de Escorpión y Lobo y al este de Vela y Antlia.

Sus estrellas principales, alfa y beta, son a la vez de las más meridionales con declinación de casi -60º, siendo la primera de magnitud negativa, -0.01 de nombre Rigel Kentaurus. Además de estas, Centauro posee gran cantidad de estrellas brillantes de segunda magnitud, lo que hace que sea un campo estelar rico en todo tipo de objetos estelares, tanto, que obligó a Bayer a casi agotar los alfabetos para nombrar tal cantidad de estrellas brillantes.

Además, en esta constelación se ubica la estrella más cercana a la Tierra, Próxima Centauri, una modesta estrella de magnitud 11.01 según el catálogo Hipparcos que se encuentra a 4.22 años luz de distancia y con espectro M5Ve aunque con una luminosidad muy pareja a la de nuestro Sol.

MITOLOGÍA

Son diversas las fuentes mitológicas que hacen referencia a la constelación del Centauro. Existe la creencia de que se trataría Sagitario, el arquero, luchando contra el Escorpión o que se trata de un antiguo personaje luchando contra el mal que representa Lobo, constelación aledaña al este.

Sin embargo, también podría estar el Centauro ligado a los trabajos de Hércules, concretamente al cuarto trabajo en que tenía que capturar al jabalí del Erimanto y podría representar al centauro Polus, amigo de Hércules y muerto tras la batalla de los centauros de manera accidental por el veneno de las flechas del guerrero. También podría representar, conjuntamente con Polus, al centauro Quirón, maestro de Hércules, que a pesar de ser inmortal y por tanto inmune al veneno de las flechas de Hércules, sufrió de agonía eterna en su cueva. Zeus tuvo compasión de ambos y los puso en el cielo austral.

ESTRELLAS

Alfa Centauri, cuyo nombre propio es Rigil Kentauri, es una brillante estrella doble que en conjunto de sus magnitudes de -0.01 y +1.35 la hacen la tercera estrella más brillante del cielo. El sistema fue descubierto en 1689, pero fue en 1752 cuando se realizó la primera de las 99 mediciones oficiales realizadas desde esa fecha hasta 1991. Se trata de una estrella primaria de espectro G2V, casi gemela de nuestro Sol, y una estrella K1V separadas por tan sólo 20.79 unidades astronómicas y, a la vez, están a 4.395 años luz de la Tierra, a la que se acerca a 24.6 km/seg. Su movimiento orbital se completa en 79.9 años variando su separación entre 2" y 22" de arco. Actualmente están separadas por 15" de arco en A.P. 223.1º.

Beta Centauri, es un par muy cerrado compuesto por estrellas de magnitud 0.61 y 3.70, separadas por 1.3" de arco en A.P. 251º (1960).

4 Centauri es una pareja de estrellas azules tipo B desequilibrada de magnitudes 4.8 y 8.45 separadas por 14.9" de arco en A.P. 185º (1980).

TYC7747-2546-1 es algo más pareja con componentes también tipo B y magnitudes 5.12 y 7.76 separadas 13.1" de arco en A.P. 168º (1976). Está a 11º al noroeste de Delta Cen en A.P. 318º.

TYC8667-432-1 es similar a la anterior pero más cercana. Sus componentes de 5.7 y 7.1 están separadas por 5.4" de arco en A.P. 163º (1963). Se localiza a 1º7' al sur de Épsilon Cen en A.P. 166º.

TYC7283-2101-1 es una pareja con algo más de una magnitud de distancia. Sus componentes, B5III y B8V, de 4.56 y 6.06 están separadas por 7.9" de arco en A.P. 106º (1986). Está a 1º17' al este de 1 Centauri en A.P. 88º.

TYC8664-853-1 es un sistema triple. El sistema AB son dos estrellas de magnitudes 6.6 y 7.4 de tipo A que están separadas por 1.9" de arco en A.P. 8º (1995) y que tienen una compañera, componente AB-C, de magnitud 12.8 a 27.9" de arco en A.P. 286º. El sistema se localiza a 2.5º al este de Epsilon Cen en A.P. 106º.

TYC8230-3075-2 son dos estrellas de magnitudes 5.7 y 6.7, separadas por 2.8" de arco en A.P. 243º y localizables a 5º al norte de Delta Cen en A.P. 12º.

TYC8213-2202-1 es una pareja bastante equilibrada. Son dos estrellas de mangitudes 6.88 y 7.2 separadas 2.5" de arco en A.P. 283.6º (1980). Actualmente podrían estar a 4" de arco en A.P. 283º. Están a 8.5º al noreste de Pi Cen en A.P. 355º.

Entre las estrellas variables, hay también bastantes interesantes. Destaca U Centauri, variable tipo Mira que oscila entre magnitud 7 y 14 en 220.28 días. Su espectro oscila entre M3II y M5II.. Se localiza a 4º al sueste de Rho Centauri en A.P. 127º.

Omicron1 es una estrella supergigante semirregular de tipo G3 con índice de color 1.03 y un tamaño de 315 radios solares situada a 3.262 años luz (magnitud absoluta de -4.94) que oscila entre magnitud 5.8 y 6.6 (GCVS) en un período incierto de unos 200 días.

Omicron2 es una variable de idénticas características de variabilidad que la anterior aunque de características físicas ciertamente diferente porque se trata de una estrella de tipo F, más caliente con sus 6.800º K y más pequeña, de unos 91 radios solares y, por tanto, más brillante, con una magnitud absoluta de -5.02 situada a 3.433 años luz.

BF Centauri es una estrella caliente de tipo B7 binaria eclipsante de tipo Algol que oscila entre magnitud 8.5 y 9.4 en un período de 3.69334 días. Se localiza a 1.5º al norte de Lambda Centauri en A.P. 2.2º, a menos de 10' al norte de NGC3766.

MT Centauri es una nova recurrente de rápido incremento de luminosidad que explotó en 1931. En máximo alcanza magnitud 8.5, bajando de la 15 en el mínimo. Está a 2º al sureste de Omicron1 Centauri en A.P. 126º.

V412 Centauri es una irregular lenta de espectro tardío. Se trata de una estrella fría de espectro M3/M7 que oscila entre magnitud 7.1 y 9.6. Es una estrella grande de tamaño de 1.734 radios solares a una distancia de 4.659 años luz (magnitud visual absoluta -3.52) que se puede ver a 2º 47' al norte de Beta Centauri en 242.2º A.P.

OBJETOS DE CIELO PROFUNDO

En esta constelación está una de las primeras radiofuentes que se descubrieron, Centauro A o NGC5128, la principal fuente de radiaciones en esta constelación que emite en el visible, radio, rayos X einfrarrojo. Se trata de una gran galaxia posiblemente producto del choque de dos galaxias primigenias y tiene aspecto de ser elíptica, pero cruzada en su ecuador por una doble nube de polvo oscuro donde a su vez, se pueden ver brillar estrellas jóvenes y azuladas. Tiene un tamaño aparente de 18.2'x14.5' y magnitud 6.8 que está inclinada 35º y que evidencia una banda central de oscuro polvo que divide en dos parte el disco galáctico. Las fuentes de radio contenidas en las galaxias fueron identificadas como evidencias de la existencias de agujeros negros en su interior, dado que estas potentes emisiones radioeléctricas se producen en el llamado horizonte de sucesos, el punto de no retorno justo antes de que la materia absorbida en el propio agujero negro deje de ser como se conoce por efecto del tremendo campo gravitatorio generado en sus inmediaciones. Centauro A fue el ejemplo de galaxia con agujero negro en su interior. Se le puede encontrar a 4.5º al oeste de Nu y Mu Centauri en A.P. 251.3º.

NGC5139 es, sin embargo, el objeto más brillante de la constelación y, además, es el cúmulo globular más brillante y grande de la bóveda celeste. Tiene una magnitud integral de 3.7 y su tamañoes mayor que la Luna, 36.3' de arco y está a 4º 52' de Épsilon Cen en A.P. 265.1º. Tan brillante y concentrado es el cúmulo que Bayer, en el siglo XVI, lo catalogó como una estrella brillante y por ello recibe el nombre de "Omega Centauri".

IC2944 es una nebulosa brillante, llamada Lambda Centauri porque se encuentra efectivamente en las inmediaciones de esta estrella. La nebulosa es bastante brillante con su magnitud 4.5 y su gran tamaño de 60'x35' teniendo a 33' al sureste como compañera a IC2948, una nebulosa difusa casi del mismo tamaño.

NGC3766 es un cúmulo abierto compuesto por un centenar de estrellas de las cuales, la más brillante es de magnitud 7.2 aunque la magnitud global es de 5.3 y su tamaño de 12' de arco. Se localiza a 1.5º al norte de Lambda Centauri en A.P. 1.5º.

NGC5662 es otro cúmulo abierto, también de 12' de arco de tamaño con magnitud integral 5.5 aunque con menos población pues lo componen 70 estrellas. Está a algo más de 4º al norte de Rigil Kentaurus en A.P. en 351.9º de A.P.

NGC5460 es otro cúmulo abierto, también muy brillante, de magnitud 5.6 pero más grande, nada menos que 25' de arco de diámetro. Componen el cúmulo unas 40 estrellas de las que la más brillante es de magnitud 8 y se localiza fácilmente a algo más de 2º al sureste de Zeta Centauri en A.P. 118º.

NGC4945 es una galaxia espiral de tipo SBc relativamente brillante con magnitud 8.6 y un tamaño aparente de 20'x3.8' en A.P. 43º. Se localiza a 4º al oeste de Gamma Centauri en A.P. 99.7º.